Os cientistas sabem há muito tempo que há um fluxo anual de material extraterrestre depositado na Terra, que vem principalmente na forma de partículas minúsculas, principalmente de cometas e asteroides. Esses grãos de poeira do tamanho de um milímetro são os que podem descer pela nossa atmosfera ilesos. Mas a quantidade exata nunca foi calculada, devido à dificuldade de coleta e monitoramento dessa poeira. O maior problema é que a própria Terra e a atmosfera são lugares empoeirados, então se você está coletando poeira, como você discerne entre poeira da Terra e poeira espacial?
Nos últimos 20 anos, um grupo de cientistas coletou poeira no lugar que tem menos na Terra: as planícies da Antártida Central, que estão sempre cobertas de neve e gelo.
Cúpula C Estação Antártica. Crédito: Stephen Hudson, Domínio Público, via Wikimedia Commons.
Uma colaboração internacional de pesquisadores da França, dos Estados Unidos e do Reino Unido realizou seis expedições ao longo de duas décadas à estação franco-italiana concordia, chamada Cúpula C, localizada a 1.100 quilômetros da costa da Antártida. A área da Cúpula C é considerada ideal para o estudo de micrometeoritos devido à quase ausência de poeira terrestre e baixas taxas de acúmulo de neve.
Usando um sistema calculado de extração de amostras de neve em trincheiras profundas de 2 metros, os pesquisadores coletaram partículas extraterrestres, variando em tamanho de 30 a 200 micrômetros. Eles foram capazes de coletar amostras suficientes ao longo dos anos para medir um fluxo anual, que corresponde à massa acretado na Terra por metro quadrado por ano.
A equipe informa que, se seus resultados forem aplicados em todo o planeta, o fluxo anual total de micrometeoritos representa 5.200 toneladas por ano.
Coleta de micrometeoritos nas regiões antárticas centrais, na Cúpula C em 2002. Amostragem de neve. Crédito e direitos autorais: Jean Duprat/ Cécile Engrand/ CNRS Photothèque
Para determinar quanta poeira cósmica cai em meus arredores próximos por ano, um rápido cálculo de volta do envelope rende cerca de 9 gramas por quilômetro quadrado.
Em outras palavras, não precisamos nos preocupar com um evento do tipo Pompéia de poeira cósmica nos cobrindo a cada ano.
O
trabalho da equipe também explica como pequenas partículas de poeira espacial passam por nossa atmosfera sem queimar:
O grau de aquecimento experimentado pelas partículas durante sua entrada atmosférica depende de vários fatores, incluindo a massa inicial das partículas, seu ângulo de entrada e velocidade. Os vapores metálicos ablados oxidam e os óxidos metálicos resultantes, hidróxidos e carbonatos condensam-se em partículas do tamanho de NM denominadas fumaça meteórica (Plane et al., 2015). Essas partículas são transportadas pela circulação atmosférica geral até eventualmente depositadas na superfície, onde seu fluxo pode ser avaliado por medidas elementares ou isotópicas (Gabrielli et al. (2004).
A equipe de pesquisa comparou o fluxo de micrometeoritos com previsões teóricas e confirmou que a maioria dos micrometeoritos provavelmente vem de cometas (80%) e o resto de asteroides.
Os pesquisadores dizem que seu estudo fornece informações valiosas para entender melhor o papel desempenhado pelas partículas de poeira interplanetárias no fornecimento de água e moléculas carbonáceas na Terra jovem.
