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| Créditos: NASA/JPL-Caltech |
Novas pesquisas e modelagem computacional mostram que a atividade vulcânica pode ter ocorrido no fundo do mar da lua em um passado recente – e ainda pode estar acontecendo. A próxima missão Europa Clipper da NASA, programado pra um lançamento em 2024, chegará perto da lua gelada e coletará medidas que podem lançar luz sobre as descobertas recentes.
Os cientistas têm fortes evidências de que Europa abriga um enorme oceano entre sua crosta gelada e seu interior rochoso. O novo trabalho mostra como a lua pode ter calor interno suficiente para derreter parcialmente essa camada rochosa, um processo que poderia alimentar vulcões no fundo do oceano. A recente modelagem 3D de como esse calor interno é produzido e transferido é o exame mais detalhado e minucioso ainda do efeito que este aquecimento interior tem na lua.
A pesquisa publicada recentemente na Geophysical Research Letters, mostra em detalhes como a parte rochosa de Europa pode flexionar e aquecer sob a atração da gravidade de Júpiter. Mostra onde o calor se dissipa e como derrete esse manto rochoso, aumentando a probabilidade de vulcões no fundo do mar.
A atividade vulcânica na Europa tem sido um tema de especulação há décadas. Em comparação, a lua de Júpiter Io possui pelo menos 12 vulcões ativos. Os vulcões entram em erupção de fontes de lava e ejetam gás vulcânico e poeira até vários quilômetros de altura – atividade que se deve ao mesmo tipo de aquecimento interno causado pela atração de Júpiter. Mas Europa está mais longe do que Io é de seu planeta hospedeiro, então os cientistas se perguntaram se o efeito seria semelhante sob a superfície gelada.
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| Créditos: NASA/JPL |
Liderados por Marie Běhounková, da Universidade Charles, na República Tcheca, os autores previram ainda que a atividade vulcânica é mais provável que ocorra perto dos polos de Europa – as latitudes onde mais calor é gerado. Eles também analisaram como a atividade vulcânica pode ter evoluído ao longo do tempo. Fontes de energia de longa duração dão mais oportunidade para que a vida em potencial tenha se desenvolvido.
Vulcões subaquáticos, se presentes, poderiam alimentar sistemas hidrotérmicos como aqueles que alimentam a vida no fundo dos oceanos da Terra. Na Terra, quando a água do mar entra em contato com magma quente, a interação resulta em energia química. E é a energia química desses sistemas hidrotérmicos, em vez da luz solar, que ajuda a sustentar a vida nas profundezas de nossos próprios oceanos. A atividade vulcânica no fundo do mar de Europa seria uma maneira de suportar um ambiente habitável potencial no oceano daquela lua.
"Nossas descobertas fornecem evidências adicionais de que o oceano subsuperficial da Europa pode ser um ambiente adequado para o surgimento da vida", disse Běhounková. "Europa é um dos raros corpos planetários que poderiam ter mantido a atividade vulcânica ao longo de bilhões de anos, e possivelmente o único além da Terra que tem grandes reservatórios de água e uma fonte de energia de longa duração."
Observações
Os cientistas da NASA terão a oportunidade de testar as novas previsões quando a missão Europa Clipper atingir seu objetivo em 2030. A espaçonave orbitará Júpiter e realizará dezenas de sobrevoos próximos de Europa para mapear a lua e investigar sua composição. Entre os dados científicos coletados, a espaçonave examinará a superfície em detalhes e provará a fina atmosfera da lua.
As observações da superfície e da atmosfera darão aos cientistas a chance de aprender mais sobre o oceano interior da Lua se a água percolar através da crosta gelada. Os cientistas acreditam que a troca de material entre o oceano e a crosta deixaria vestígios de água do mar na superfície. Eles também acreditam que a troca pode emitir gás, e possivelmente até mesmo plumas de vapor de água, com partículas ejetadas que poderiam conter materiais provenientes do fundo do mar.
À medida que o Europa Clipper mede a gravidade e o campo magnético da Lua, anomalias nessas áreas, especialmente em direção aos polos, poderiam ajudar a confirmar a atividade vulcânica prevista pela nova pesquisa.
"A perspectiva de um interior quente e rochoso e vulcões no fundo do mar da Europa aumenta a chance de que o oceano de Europa possa ser um ambiente habitável", disse o cientista do Projeto Europa Clipper Robert Pappalardo, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "Podemos ser capazes de testar isso com as medidas planejadas de gravidade e composição da Europa Clipper, o que é uma perspectiva emocionante."
Mais sobre a missão
Missões como a Europa Clipper ajudam a contribuir para o campo da astrobiologia,a pesquisa interdisciplinar sobre as variáveis e condições de mundos distantes que poderiam abrigar a vida como a conhecemos. Embora Europa Clipper não seja uma missão de detecção de vida, ela realizará um reconhecimento detalhado de Europa e investigará se a lua gelada, com seu oceano subterrâneo, tem a capacidade de suportar a vida. Entender a habitabilidade de Europa ajudará os cientistas a entender melhor como a vida se desenvolveu na Terra e o potencial para encontrar vida além do nosso planeta.
Gerenciada pela Caltech em Pasadena, Califórnia, a JPL lidera o desenvolvimento da missão Europa Clipper em parceria com o Johns Hopkins Applied Physics Lab (APL) em Maryland para a Direção de Missão Científica da agência em Washington. O Escritório do Programa de Missões Planetárias no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, executa a gestão do programa da missão Europa Clipper.
Mais informações sobre Europa e Europa Clipper podem ser encontradas aqui: https://europa.nasa.gov/
