(Imagem: Reprodução/NASA/ESA/Alexandra Mannings/Wen-fai Fong/Alyssa Pagan)
Por Jackson Ryan
Publicado no CNET
Na última década, os astrônomos têm se aproximado cada vez mais de responder a uma pergunta mais intrigante: Qual é a origem dos misteriosos sinais de rádio de alta energia que pingam a Terra e, na maioria das vezes, desaparecem sem deixar rastros. Todos os tipos de teorias foram propostas para explicar essas rápidas rajadas de rádio, ou FRBs: alienígenas, porque é claro; física exótica; estrelas extremamente magnetizadas... há uma lista de possíveis explicações. Provavelmente não são alienígenas.
Em novembro de 2020, um conjunto de artigos na revista Nature anunciou a descoberta do primeiro FRB emanando de nossa galáxia natal. Essa detecção implicava magnetares, um tipo incomum de estrela morta, como a causa do milissegundo estoura. No entanto, a conexão ainda não foi definitivamente comprovada, e assim os astrônomos continuam procurando.
Em um novo artigo, programado para ser publicado no Astrophysical Journal e disponível como uma pré-impressão no arXiv, observações com o trabalho do telescópio Hubble, a NASA ajudou os pesquisadores a identificar a localização de cinco FRBs nos braços espirais de galáxias distantes. A equipe analisou oito FRBs, a maioria dos quais foram detectados pela primeira vez em 2019 e 2020, mas a localização de três deles permanece enigmática.
"Esta é a primeira visão de alta resolução de uma população de FRBs", disse Alexandra Mannings, astrofísica da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, e principal autora do artigo.
O Hubble da NASA foi um componente crítico na busca. Radiotelescópios instalados na Terra como o Australian Square Kilometre Array Pathfinder, permite que eles sejam rastreados até uma região do céu. Imagens adicionais da região podem descobrir uma galáxia lá, mas são apenas pequenos pontos de luz. Quando o Hubble entra em ação, a resolução é aumentada o suficiente para estudar as características das galáxias.
"Neste caso, o Hubble confirmou a presença de braços espirais nessas galáxias ou a estrutura espiral descoberta que não tínhamos sido capazes de ver antes", disse Wen-fai Fong, astrofísico da Universidade Northwestern e coautor do estudo.
O estudo ajuda a refinar nossa compreensão dessas explosões incomuns e energéticas e descartar algumas possíveis fontes. As galáxias em que muitoss dos FRBs foram localizadas são "massivas, relativamente jovens e ainda formando estrelas", de acordo com Mannings, fornecendo um contexto valioso para os pesquisadores da FRB. Mas os braço espiral de uma galáxia normalmente não abrigam grandes números das estrelas mais jovens e brilhantes.
Encontrar os FRBs lá, ajuda a descartar duas causas. Eles provavelmente não estão vindo de mortes explosivas de estrelas, que ocorrem nas regiões mais brilhantes das galáxias. Também não são causadas por fusões de estrelas de nêutrons, que podem levar bilhões de anos e não são geralmente encontradas em braços espirais.
As localizações não descartam uma das principais teorias da produção do FRB: magnetares. Estas estrelas jogam fora campos magnéticos super poderosos, e acredita-se que isso pode fazer com que um sinalizador de rádio seja jogado para fora no universo. Se você está ouvindo, com muitos dos telescópios terrestres da Terra, essas chamas podem ser captadas. (Provavelmente não são alienígenas.)
Ainda há a possibilidade de que alguns dos FRBs detectados na Terra sejam causados por algo além de magnetares, mas as evidências parecem estar se acumulando a seu favor a cada novo estudo.
Poucos FRBs foram rastreados até suas galáxias. Algumas explosões são conhecidas por se repetir, o que ajudou Astro-Sherlocks a obter um bloqueio em sua localização, enquanto outros apenas sinalizam para a vida, deixando apenas um fantasma de um sinal e exigindo um pouco de trabalho de detetive extra. Não está claro, no momento, se todos os FRBs se repetem ou apenas alguns. "Há muito para explorar quando tivermos números mais altos", disse Mannings.
"É um campo realmente novo e emocionante com observações limitadas", disse Fong. "Estamos abrindo caminho para aprender mais sobre esse mistério cósmico."
À medida que o número de FRBs descobertos continua a subir, os astrônomos estão começando a entendê-los um pouco mais. Eles estão até nos ajudando a olhar para o universo de novas maneiras excitantes. Em maio de 2020, os astrônomos da Austrália usaram eles para resolver o problema da matéria desaparecida do universo.
