Uma colônia lunar permanente pode se tornar realidade em algumas décadas. NASA/Dennis Davidson/WikimediaCommons
Quando o primeiro bebê nascer fora da Terra, será um marco tão importante quanto os primeiros passos da humanidade para fora da África. Tal nascimento marcaria o início de uma civilização multi-planeta para a espécie humana.
Durante o primeiro meio século da Era Espacial, apenas os governos lançaram satélites e pessoas na órbita da Terra. Já não. Centenas de empresas espaciais privadas estão construindo uma nova indústria que já tem US$ 300 bilhões em receita anual.
Sou um professor de astronomia que escreveu um livro e uma série de artigos sobre o futuro dos humanos no espaço. Hoje, toda atividade no espaço está presa à Terra. Mas prevejo que em cerca de 30 anos as pessoas começarão a viver no espaço – e logo depois, o primeiro bebê fora da Terra nascerá.
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Os jogadores no espaço
O espaço começou como um duopólio enquanto os Estados Unidos e a União Soviética disputavam a supremacia em uma disputa geopolítica com altos tons militares. Mas enquanto a NASA conseguiu os pousos na Lua em 1969, seu orçamento encolheu desde então em um fator de três. A Rússia não é mais uma superpotência econômica, e sua presença no espaço é uma pálida sombra do programa que lançou o primeiro satélite e a primeira pessoa em órbita.
O novo garoto do quarteirão é a China. Depois de um início tardio, o programa espacial chinês está crescendo, alimentado por um orçamento que recentemente cresceu mais rápido do que sua economia. A China está construindo uma estação espacial,o país pousou sondas na Lua e em Marte,e está planejando uma base lunar. Em sua trajetória atual, a China em breve será a potência espacial dominante.
Mas o progresso mais emocionante está sendo feito por empresas espaciais privadas que estão comercializando espaço para turismo e recreação. O objetivo de Elon Musk para a SpaceX é levar 100 pessoas por vez para a Lua, Marte e além, embora em apresentações públicas ele seja tímido em dar uma linha do tempo. A empresa de Jeff Bezos, Blue Origins, também pretende colonizar o sistema solar. Tais planos grandiosos têm céticos, mas lembre-se que estas são as duas pessoas mais ricas do mundo.
Os governos continuarão lançando foguetes, mas seria seguro dizer que o futuro do voo espacial privado chegou em 2016 quando, pela primeira vez, os lançamentos comerciais superaram os lançamentos de todos os países do mundo juntos.
Vivendo na Lua ou Em Marte
Para uma nave espacial, a viagem a Marte é cerca de 1.000 vezes mais distante do que uma viagem à Lua, então a Lua será a primeira casa da humanidade longe de casa.
A China está em parceria com a Rússia para construir uma instalação de longo prazo no Polo Sul da Lua entre 2036 e 2045. A NASA planeja colocar "botas na Lua" em 2024 e estabelecer um assentamento permanente chamado Acampamento Base artemis dentro de mais uma década. Como parte da missão Artemis, a NASA também planeja lançar uma estação espacial lunar em 2024 chamada Gateway. A NASA está se unindo à SpaceX para este e futuros projetos lunares, e a estação lunar facilitará o reabastecimento da SpaceX na futura colônia lunar.
Depois que a Lua vem Marte, e a colaboração entre a SpaceX e a NASA está acelerando a linha do tempo para chegar lá. Os planos da NASA são propositais, mas a organização não deu uma linha do tempo. Elon Musk, por outro lado, proclamou em voz alta que pretende ter uma colônia em Marte até 2050. A tentativa da humanidade de colonizar a Lua nos dará uma boa noção dos desafios que podemos enfrentar em Marte.
Sexo e bebês no espaço
Para uma civilização estar realmente livre da Terra, a população precisa crescer, e isso significa bebês. Viver na Lua ou Marte será árduo e estressante, então os primeiros habitantes provavelmente passarão apenas alguns anos lá de cada vez e dificilmente começarão uma família.
Mas uma vez que as pessoas fazem residência permanente fora da Terra, ainda há muitas incógnitas. Em primeiro lugar, pouca pesquisa tem sido feita sobre a biologia da gravidez e da saúde reprodutiva em um ambiente espacial ou de baixa gravidade como a Lua ou Marte. É possível que haja perigos inesperados para o feto ou para a mãe. Segundo, bebês são frágeis, e criá-los não é fácil. A infraestrutura dessas bases teria que ser sofisticada para tornar possível alguma versão da vida familiar normal, um processo que levará décadas.
Com essas incertezas em mente, parece provável que o primeiro bebê fora da Terra nascerá muito mais perto de casa. Uma startup holandesa chamada SpaceLife Origin quer enviar uma mulher grávida a 300 km de extensão, o suficiente para dar à luz. Eles falam uma boa história, mas os obstáculos legais, médicos e éticos são formidáveis. Outra empresa, chamada Orbital Assembly Corporation, planeja abrir um hotel de luxo em órbita em 2027 chamado Voyager Station. Os planos atuais mostram que ele teria 280 convidados e 112 membros da tripulação, com seu design de roda giratória proporcionando gravidade artificial. Mas as notícias sem fôlego omitem qualquer discussão sobre a dificuldade e o custo de tal projeto.
No entanto, em 12 de abril de 2021, a NASA anunciou que está considerando permitir que um reality show envie um civil para a Estação Espacial Internacional e os filme por 10 dias. É plausível que essa ideia possa ser estendida, com um casal rico reservando uma estadia de longo prazo para todo o processo desde a concepção até o nascimento em órbita.
No momento, não há evidência de que alguém tenha feito sexo no espaço. Mas com cerca de 600 pessoas em órbita da Terra – incluindo um casal da NASA que manteve seu casamento em segredo – um historiador espacial foi capaz de reunir muitos momentos daEra Espacial.
Meu palpite é que por volta de 2040, um indivíduo único nascerá. Eles podem levar a cidadania de seus pais, ou podem nascer em uma instalação operada por uma corporação e acabar apátridas. Mas prefiro pensar nessa pessoa futura como o primeiro verdadeiro cidadão da galáxia.
Chris Impey, Professor Distinto da Universidade de Astronomia, Universidade do Arizona
Este artigo é republicado a partir de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.