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| Crânio parcial da vítima da peste da Idade da Pedra enterrado na Letônia. (Dominik Göldner/BGAEU, Berlim) |
Por Aylin Woodward
Publicado no Business Insider
Cinco mil anos atrás, um roedor mordeu um caçador-coletor da Idade da Pedra. A criatura carregava uma variedade de bactérias perniciosas chamadas Yersinia pestis – o patógeno que causou a Morte Negra, ou peste bubônica em 1300.
A bactéria provavelmente matou o homem da Idade da Pedra, que morreu na casa dos 20 anos, de acordo com um estudo publicado na terça-feira. É a mais antiga variedade de pragas conhecida pela ciência até agora.
O genoma da cepa se assemelha muito à versão da peste que destruiu a Europa medieval mais de 4.000 anos depois, matando até metade da população da região ao longo de sete anos. Mas está faltando alguns genes-chave – notavelmente, características que o ajudaram a se espalhar.
Ao contrário de seus descendentes microbianos, a praga que adoeceu o antigo caçador era uma doença lenta e não muito transmissível, de acordo com Ben Krause-Kyora, professor de análise de DNA antigo na Universidade de Kiel, na Alemanha.
"Faltava os genes que permitiam a transmissão por pulga", disse Krause-Kyora, coautor do novo estudo, ao Insider. Durante a Peste Negra, mordidas de pulgas e piolhos foram a principal fonte de infecções.
Assim, nos milênios entre a morte do caçador-coletor e a Peste Negra, as bactérias Y. pestis sofreram mutações de uma maneira que lhe deu a capacidade de saltar entre espécies através de pulgas.
"A mudança foi uma grande força motriz de uma praga rápida e generalizada", disse Krause-Kyora.
Bactérias na corrente sanguínea
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| Bactérias yersinia pestis vistas sob um microscópio. Esta bactéria é a causa da peste bubônica. |
O caçador da Idade da Pedra morreu em uma região que agora é a Letônia. Perto de seus ossos, antropólogos também escavaram os restos mortais de outro homem, uma adolescente e um recém-nascido, mas nenhum havia sido infectado.
O grupo de Krause-Kyora não tinha ido à procura de vítimas antigas da peste – pelo contrário, eles queriam ver se as quatro pessoas enterradas eram parentes. Mas antes de completar sua análise genética planejada, a equipe examinou DNA antigo extraído dos ossos e dentes para traços de patógenos. Foi assim que encontraram as bactérias.
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| O sítio Riṭṭukalns, às margens do rio Salaca, na Letônia, onde foram encontrados os 5.000 anos. Imagem: Harald Lübke/ZBSA |
Os pesquisadores então compararam o genoma da bactéria com outras cepas de pragas antigas. Um estudo anterior descreveu outras cepas que têm cerca de 5.000 anos, mas Krause-Kyora disse que essa em particular é algumas centenas de anos mais velha. Então sua equipe concluiu que era a versão mais antiga conhecida de Y. pestis.
O DNA do caçador também mostrou que ele tinha uma grande quantidade de bactérias em seu corpo, o que sugere que ele morreu por causa disso. Seu túmulo indicou que outros membros de seu grupo o enterraram meticulosamente, de acordo com o estudo.
"É difícil dizer se ele morreu rapidamente", disse Krause-Kyora, acrescentando: "pelo número de bactérias presentes, parece que ele sobreviveu a uma dose maior e viveu de forma mais crônica com ela".
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| A mandíbula de um caçador-coletor da Idade da Pedra enterrado em Riṭṭukalns, Letônia, cerca de 5.000 anos atrás. Imagem: Dominik Göldner/BGAEU, Berlim |
A peste pode tomar três formas. Bubonic é o tipo que devastou a Europa e deixou vítimas com nódulos linfáticos inchados e dolorosos. Septicemic refere-se a infecções em que a bactéria entra na corrente sanguínea e a pele do paciente fica preta e morre. A peste pneumônica, entretanto, pode causar insuficiência respiratória.
Krause-Kyora acha que o antigo caçador tinha peste septicemica, o que poderia explicar por que nenhum outro membro de seu pequeno grupo pegou a doença.
"Eles teriam que ter contato direto com seu sangue", disse ele – ou outro roedor infectado teria que mordê-los.
Uma praga em evolução
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| Uma pintura intitulada "Carting the Dead", do artista francês Jean-Pierre Moynet, retrata um carrinho de corpos de pessoas que morreram da Peste Negra nos anos 1300. Imagem: Wikimedia Commons |
A peste é principalmente zoonótica, o que significa que pula de hospedeiros animais para humanos.
Krause-Kyora disse que esse caso do caçador pode mostrar aos epidemiologistas como patógenos zoonóticos – como ebola, gripe suína e (provavelmente) o novo coronavírus – mudam com o tempo.
"Nós realmente temos que pensar sobre como a evolução dos eventos zoonóticos pode levar milhares de anos", disse ele.
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| Um laboratório especializado em DNA antigo na Universidade de Kiel. Imagem: Universidade Benjamin Krause-Kyora/Kiel |
Durante a época em que o homem da Idade da Pedra viveu, a peste não causou surtos generalizados. Y. pestis apareceria aqui e ali em grupos de caçadores-coletores, fazendeiros e nômades em toda a Eurásia, mas nunca houve um evento de nível da Peste Negra.
"A descoberta confirma que as cepas iniciais estão associadas a surtos esporádicos que não se espalharam muito", disse Krause-Kyora.
O que mudou nos tempos medievais, ele pensa, é que as pessoas começaram a viver em comunidades maiores e mais próximas. Essa mudança pode ter influenciado a evolução que levou a peste a viver em pulgas – que mordem as pessoas mais facilmente.
"São as bactérias que se adaptam à densidade populacional", disse Krause-Kyora.
Para acessar o artigo do estudo, clique aqui.
