Avi Loeb, físico da Universidade Harvard, nos EUA, recuperou 50 minúsculos fragmentos esféricos de ferro do fundo do Oceano Pacífico que, segundo ele, podem ser material de uma nave alienígena interestelar.
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| Loeb ao lado da imagem de esférula. NewsNation/Youtube, CC BY-SA |
Avi Loeb está ligando sua descoberta com a passagem de uma bola de fogo em janeiro de 2014. O meteoro foi observado por sensores do Departamento de Defesa dos EUA que rastreia todos os objetos que entram na atmosfera da Terra. Foi registrado como viajando mais rápido do que a maioria dos meteoros e eventualmente se separou sobre o Oceano Pacífico Sul, perto de Papua Nova Guiné.
Os dados sobre o objeto são mantidos pelo Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS) da Nasa. O nome oficial do meteoro é CNEOS 20140108, e também é referido como IM1 (para meteoro interestelar).
Há um salto científico muito grande de observar uma bola de fogo para afirmar que é uma nave alienígena. Quais são as provas em que Loeb baseia a alegação? E qual a probabilidade de ser verdade?
'Oumuamua, um cometa interestelar
Já tivemos um visitante do espaço interestelar - o cometa 'Oumuamua. O aparecimento do Oumuamua, foi certamente um evento incomum. O objeto foi observado em 2017, quando estava deixando o Sistema Solar. Sua trajetória é diferente das órbitas quase circulares dos planetas e órbitas elípticas dos cometas.
O caminho do cometa foi traçado, com os cientistas descobrindo que ele veio de muito além das linhas mais externas do Sistema Solar. Os cientistas ficaram animados, mas também intrigados - embora sua forma não tenha sido capturada por nenhuma lente, a maneira como a luz refletiu a partir dele enquanto girava sugeriu que ele tinha uma forma estranha como um charuto quando vista de lado ou uma placa quando vista de cima.
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| "Oumuamua. ESO/M. Kornmesser, CC BY-SA |
Em um artigo hipotético escrito em 2018, Loeb especulou que "o Oumuamua pode ser artificial, em vez de natural – um produto de uma civilização alienígena. Ele sugeriu que deveríamos continuar procurando detritos interestelares no Sistema Solar.
Em busca desses destroços, a equipe de Loeb interrogou o banco de dados do CNEOS, procurando objetos com características orbitais incomuns. Foi quando eles encontraram o CNEOS 20140108 e, com base em sua alta velocidade, sugeriram que era um meteoro interestelar – dando-lhe o nome mais gerenciável de IM1.
Modelando o caminho da bola de fogo, Loeb identificou uma área específica do Pacífico Sul onde acreditava que os destroços do IM1 estariam. Após uma operação de dragagem na área com um poderoso ímã, ele agora afirma ter encontrado material do IM1.
Mas quais são as chances de ele ter encontrado detritos interestelares genuínos, sem falar em uma nave espacial?
Esférulas cósmicas?
As esférulas metálicas que foram recuperadas têm, cada uma, cerca de meio milímetro de diâmetro. Não é impossível que sejam de origem extraterrestre: várias expedições anteriores recuperaram esférulas do espaço do fundo do mar.
A primeira expedição a encontrar essas amostras foi o HMS Challenger em 1872-76. O material dragado do fundo do oceano continha muitas gotículas metálicas, descritas na época, com bastante precisão, como "esférulas cósmicas". As gotículas do espaço são esféricas porque se solidificam a partir de material derretido arrancado da superfície de meteoritos à medida que atravessam a atmosfera.
Expedições subsequentes ao longo do século 20 também encontraram esférulas cósmicas no fundo do oceano, mas tornou-se mais difícil identificá-las. Isso porque, nos 150 anos desde a expedição Challenger, a quantidade de poluição aumentou na Terra.
Em 1872, a revolução industrial estava engatinhando na Europa e praticamente inexistente no hemisfério sul. Por isso, a poluição, como as "cinzas volantes" (resíduos da queima de carvão) e as partículas dos veículos, era mínima. Muitos desses poluentes também são esféricos na aparência e metálicos na composição.
Hoje, produtos de processos industriais e veículos estão por toda parte. Assim, sem uma análise real da composição das esférulas e uma comparação com análises de meteoritos (e poluentes terrestres comuns), não é possível identificar nenhum como extraterrestre.
Interestelar?
Mas Loeb não acha que o material é apenas da região do nosso sistema solar, ele acha que é do espaço interestelar – argumentando que "esta pode ser a primeira vez que os humanos colocam as mãos no material interestelar".
Isso simplesmente não é verdade. Temos uma abundância de material interestelar na Terra. Parte dela está quase certamente no fundo do oceano, mas não na forma coletada por Loeb.
O material interestelar que tem em abundância vem em várias variedades diferentes. É bem conhecido pelos astrônomos que o meio interestelar - o espaço entre as estrelas - não é vazio, mas contém várias moléculas diferentes, muitas das quais são orgânicas (compostas por cadeias ou anéis de carbono). Uma parte dessas moléculas se misturou na região do espaço onde o Sistema Solar estava começando a se formar.
As próprias estrelas também contribuíram com material para o meio interestelar, à medida que evoluíram ou explodiram como supernovas. Parte desse material vem como minúsculos diamantes ou safiras - lembranças raras de estrelas que viveram e morreram antes do Sol nascer. Esses grãos se tornaram parte da nuvem de poeira que colapsou para formar o Sistema Solar e, eventualmente, foram levados para a Terra em meteoritos.
Ovni?
A evidência de Loeb de uma fonte extraterrestre para o material – sem falar em uma origem interestelar – é bastante instável. Encontrou esférulas metálicas. Para eu (e muitos outros) aceitarmos que essas esférulas são extraterrestres, eu precisaria de evidências analíticas firmes. Qual é a sua composição? Qual é a sua idade? Podemos descartar poluentes terrestres? Podemos descartar detritos de material extraterrestre de dentro do Sistema Solar?
A primeira pergunta sobre composição, foi respondida: a análise das esférulas mostra que elas são principalmente ferro com alguns metais traços.
Sabemos que meteoros do nosso Sistema Solar contêm ferro e níquel, ecoando a abundância relativa desses metais no Sol. Mas as esférulas aparentemente contêm quantidades "insignificantes" de níquel - indicando assim que quase certamente não são de meteoros dentro do Sistema Solar. Isso não prova, no entanto, que eles são interestelares - apenas torna mais provável que sejam poluentes terrestres.
A evidência mais convincente seria medir uma idade para as esférulas maior do que a do Sol - o que as identificaria como interestelares.
E isso seria incrível, mas não necessariamente os identificaria como tendo uma origem artificial, em vez de natural. Não tenho certeza de quais evidências seriam suficientemente convincentes para isso - talvez o autógrafo do engenheiro alienígena que construiu a espaçonave?
Por Mônica Grady
Professor of Planetary and Space Sciences, The Open University
Traduzido e adaptado de The Conversation
