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| Vênus vista pela Mariner 10. Crédito de imagem: NASA/JPL-Caltech |
Há três anos, astrônomos anunciaram ter encontrado a molécula fosfina nas nuvens de Vênus. Na Terra, a fosfina está ligada à atividade biológica, também conhecida como vida. Os astrônomos não esperavam e sua presença não pôde ser explicada. O que se seguiu foi uma enxurrada de excitação e, em seguida, debate sobre se a molécula havia realmente sido encontrada. Agora, a equipe anunciou hoje mais evidências de fosfina não apenas na atmosfera mais alta, mas até as nuvens.
A líder da equipe, professora Jane Greaves, da Universidade de Cardiff, provocou essa coleta de dados no ano passado, explicando que eles tinham uma robustez extra nos dados da descoberta, pois eram de um instrumento diferente, e também podiam ver como a fosfina muda ao longo do tempo. Hoje ela apresentou suas descobertas no Encontro Nacional de Astronomia 2023.
"Fizemos muitos progressos desde que obtivemos os primeiros dados em 2017", disse o professor Greaves ao IFLScience. "Não é tanto sobre encontrá-lo, é sobre se ele muda com o tempo e o que isso pode significar."
Quando anunciaram sua descoberta pela primeira vez em 2020, a equipe revelou que suas descobertas vieram de duas observações independentes do sinal, no entanto, um estudo de acompanhamento, que incluiu membros da equipe original, não conseguiu encontrar a molécula – embora eles admitissem que olharam no topo das nuvens e isso não descartou fosfina nas camadas mais profundas.
Os novos dados, coletados usando o Telescópio James Clark Maxwell (JCMT) no Havaí, são relatados como abrangentes, mostrando evidências de fosfina alta na atmosfera venusiana, mas também mais baixa no topo de suas nuvens. Isso sugere à equipe que a fosfina vem das nuvens ou abaixo delas.
"Encontrá-lo lá mostra que realmente há uma fonte nas nuvens ou abaixo das nuvens", explicou o professor Greaves. "E isso é muito interessante porque as nuvens são a parte interessante... porque pode haver uma possibilidade, um tiro longo, de que possa haver algum tipo de organismos vivos lá."
A possibilidade de vida é empolgante, é claro, e gerou muitas manchetes de "vida encontrada em Vênus" em 2020, embora, atualmente, não haja evidências diretas de que esse seja o caso. Mas a equipe acha que alguns dos dados fortalecem esse cenário improvável. Por exemplo, a quantidade de fosfina não muda muito entre as várias observações. Como comparação, o dióxido de enxofre, que se acredita estar relacionado ao vulcanismo em Vênus, pode variar descontroladamente – mais de 10 vezes de ano para ano ou até mesmo escalas de tempo mais curtas.
"A fosfina parece estar variando apenas no máximo, duas vezes mais, ou até cerca de metade. Não é realmente variável, e acho que isso é importante no contexto das interpretações", disse o professor Greaves ao IFLScience.
A equipe continuará investigando a molécula em Vênus e está ansiosa para as próximas missões. A NASA tem várias missões de Vênus planejadas (embora uma esteja atrasada) e a Agência Espacial Europeia tem uma para estudar sua atmosfera. Mas Greaves e sua equipe estão mais animados com uma missão menor das Iniciativas Revolucionárias que visam enviar uma sonda menor para investigar as próprias nuvens em busca de fosfina e a possibilidade de vida.
