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| Créditos: NASA |
Qual seria o tamanho de uma cidade extraterrestre para que os telescópios atuais a vissem? Precisaria ser uma metrópole do tamanho de um planeta como Coruscant, de Star Wars? Ou poderíamos ver um equivalente alienígena das maiores áreas urbanas da Terra, como Nova York ou Tóquio?
Um artigo pré-publicado recente de Bhavesh Jaiswal, do Instituto Indiano de Ciência, sugere que, de fato, poderíamos ver cidades uma mera fração desse tamanho, usando uma característica da luz conhecida como reflexão especular.
Recentemente entramos em uma era em que é possível obter imagens diretas dos próprios exoplanetas, abrindo oportunidades para procurar vida inteligente no Universo em escalas mais modestas.
A luz de uma estrela tende a abafar os planetas que a orbitam, tornando os exoplanetas difíceis de descobrir, quanto mais estudar. É por isso que a maioria dos exoplanetas descobertos até agora foram encontrados em torno de estrelas anãs vermelhas escuras, que não são tão cegas para telescópios quanto estrelas amarelas como o nosso Sol. Os exoplanetas que conseguimos encontrar – mais de 5000 deles até agora – estão tão longe e tão escuros que, quando fotografados, as imagens têm apenas um pixel de tamanho.
Felizmente, podemos aprender muito com um pixel. A espectroscopia, por exemplo, pode nos dizer sobre a composição da atmosfera de um planeta. E as técnicas para bloquear ou filtrar a luz das estrelas percorreram um longo caminho: a imagem direta de exoplanetas só está melhorando.
Mas como poderíamos ver algo ainda menor, como uma cidade?
A reflexão especular pode ser a resposta. Este fenômeno ocorre quando a luz é refletida diretamente em um observador, em vez de luz difusa que brilha em todas as direções. Pense no brilho às vezes ofuscante de uma onda oceânica, ou no clarão brilhante da carroceria metálica de um carro esportivo sob o sol.
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| Um exemplo de reflexão especular brilhando na água do "Coração da Cidade" em Sheffield. Crédito: Steve F, Wikimedia Commons. |
Uma superfície reflexiva em um planeta distante pode emitir um brilho semelhante de luz.
"Esforços futuros para obter imagens diretas de planetas em luz refletida estão sendo fortemente perseguidos tanto para telescópios espaciais quanto para telescópios terrestres extremamente grandes", escreve Jaiswal. O método funcionará tanto para anãs vermelhas quanto para estrelas semelhantes ao Sol.
Claro, a reflexão especular depende um pouco da sorte – a luz da estrela do exoplaneta teria que saltar do planeta exatamente no ponto certo e no ângulo certo para chegar a um observador aqui na Terra. E por causa de como a reflexão especular funciona, há realmente um limite de quão grande uma área pode refletir a luz em direção a um observador. Um exemplo é a cidade fictícia de Coruscant, você não poderia obter uma reflexão especular total da cidade, apenas uma parte dela bem posicionada, para refletir a luz e poder ser vista a qualquer momento.
Existem vários fatores adicionais que poderiam aumentar a chance de uma detecção via reflexão especular. Um planeta de giro mais lento permitiria que uma reflexão fosse visível por mais tempo. Da mesma forma, uma estrutura ou cidade que é longitudinalmente larga permitiria que ela permanecesse visível por mais tempo à medida que o planeta gira.
Os astrônomos também teriam que ter muita sorte com o alinhamento do eixo do planeta. Apenas estruturas em certas latitudes refletiriam em direção ao observador, embora um planeta com uma inclinação igual axial, como a Terra, permitisse que os observadores examinassem diferentes latitudes à medida que o planeta progredia em suas estações.
Embora a chance de encontrar uma cidade alienígena permaneça improvável (nem sabemos se elas existem, afinal), as tecnologias e capacidades necessárias para fazer tal detecção são muito reais e estão disponíveis agora.
Então olhe para cima e acene. Talvez algum observador extraterrestre esteja observando o brilho de sua cidade natal também.
Ou talvez não.
Leia o artigo: Bhavesh Jaiswal, "Reflexões especulares de superfícies artificiais como Tecnoassinatura". ArXiv Preprint, junho de 2023
Traduzido e Adaptado de Universe Today
