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| Um conceito artístico do foguete de propulsão nuclear proposto (Crédito da imagem: DARPA) |
Os EUA planejam lançar a primeira espaçonave movida a energia nuclear do mundo em órbita já em 2025, anunciaram a Nasa e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA).
A missão de US$ 499 milhões, chamada Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), será o primeiro teste para um novo tipo de sistema de propulsão de foguete que, segundo as agências, pode enviar astronautas a Marte em apenas 45 dias.
As agências, que fizeram parceria para desenvolver o foguete, anunciaram em 26 de julho que haviam chegado a um acordo com a empresa de defesa dos EUA Lockheed Martin para projetar, construir e testar o protótipo.
"Vamos montar isso, vamos voar nesta demonstração, reunir um monte de grandes dados e realmente, acreditamos, inaugurar uma nova era para os Estados Unidos [e] para a humanidade, para apoiar nossa missão de exploração espacial", disse Kirk Shireman, vice-presidente da Lockheed Martin Lunar Exploration Campaigns, durante uma coletiva de imprensa.
Os atuais sistemas de foguetes da Nasa - incluindo o Sistema de Lançamento Espacial que no ano passado enviou o foguete Artemis 1 em uma histórica viagem de ida e volta à Lua - são baseados no método centenário de propulsão química, no qual combustível inflamável de foguete é misturado com um oxidante para criar um jato flamejante de empuxo.
O sistema nuclear proposto, por outro lado, aproveitará a reação em cadeia de rasgar átomos para alimentar a espaçonave. O reator de fissão nuclear será "três ou mais vezes mais eficiente" e poderá reduzir os tempos de voo de Marte para uma fração dos atuais sete meses, disse a Nasa.
Os motores nucleares geram menos empuxo máximo do que seus equivalentes químicos, mas podem disparar com mais eficiência por longos períodos de tempo – impulsionando foguetes a velocidades muito mais altas e por partes significativamente mais longas de sua jornada.
A NASA começou sua pesquisa em motores térmicos nucleares em 1959, eventualmente levando ao projeto e construção do Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application (NERVA), um reator nuclear de núcleo sólido que foi testado com sucesso na Terra. Os planos de acionar o motor no espaço, no entanto, foram descartados após o fim das missões Apollo em 1973 e uma forte redução no financiamento do programa.
O reator da DRACO funcionará dividindo átomos de urânio dentro de um reator nuclear – um processo que superaquecerá o hidrogênio antes de explodi-lo para fora do propulsor da espaçonave para empurrá-lo para frente.
Antes de ser aquecido a 4.400 graus Fahrenheit (2.427 graus Celsius), o propelente de hidrogênio da DRACO precisará ser mantido a um ultrafrio menos 420 F (menos 251 C) - um grande desafio para os desenvolvedores da espaçonave.
"Nosso fator limitante de vida é por quanto tempo podemos manter o hidrogênio criogênico", disse Tabitha Dodson, gerente do programa DRACO da DARPA, durante a coletiva de imprensa. "Esta é tanto uma demonstração do armazenamento em órbita de hidrogênio líquido criogênico quanto uma demonstração do motor de foguete térmico nuclear."
Assim que a espaçonave for montada, ela será enviada para uma órbita alta entre 435 milhas e 1.240 milhas (700 a 2.000 quilômetros) acima da Terra, permitindo que dure cerca de 300 anos em órbita - tempo suficiente para que seu combustível perigosamente radioativo decaia a níveis seguros, disse Dodson.