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| ESA/Hubble, Kornmesser |
Os rumores estão circulando há algum tempo, percorrendo cantos respeitáveis das comunidades de astronomia e astrobiologia, de que o Telescópio Espacial James Webb encontrou um planeta com fortes evidências de vida.
Parte desse sentimento recentemente transbordou para o público quando a revista de notícias britânica The Spectator publicou um artigo intitulado "Have we just discovered aliens?". De acordo com a lei de títulos de Betteridge, a resposta à pergunta colocada neste título é não.
Mas é um não definitivo? Essa é uma questão mais difícil. O The Spectator apresentou comentários de alguns cientistas britânicos sérios, incluindo a astrofísica Rebecca Smethurst, que disse: "Acho que em breve receberemos um artigo com fortes evidências de uma bioassinatura em um exoplaneta."
Além disso, o astronauta britânico Tim Peake fez o seguinte comentário: "Potencialmente, o telescópio James Webb já pode ter encontrado vida alienígena... é que eles não querem divulgar ou confirmar esses resultados até que possam estar totalmente certos, mas encontramos um planeta que parece estar emitindo fortes sinais de vida biológica."
K2-18 b ou não K2-18 b
Para obter algumas respostas, a ArsTechnica foi direto à fonte, perguntando aos funcionários da NASA, responsável pelo telescópio Webb, se eles haviam encontrado vida (ou, pelo menos, fortes evidências de vida em outro planeta ao redor de uma estrela diferente do nosso sol). A resposta foi, novamente, não. Mas não foi um não definitivo.
"JWST não encontrou evidências definitivas de vida em um exoplaneta", disse Knicole Colón, cientista assistente do projeto do telescópio para ciência exoplanetária. "É previsto que as observações do JWST possam levar à identificação inicial de potenciais bioassinaturas que poderiam tornar a habitabilidade mais ou menos provável para um determinado exoplaneta. Missões futuras serão necessárias para estabelecer conclusivamente a habitabilidade de um exoplaneta."
Embora ela não tenha dito isso, Colón certamente está se referindo a K2-18 b, um exoplaneta 8,6 vezes mais massivo que a Terra e a 120 anos-luz do nosso Sistema Solar. Os astrônomos acreditam que este possa ser um exoplaneta "hycean", o que significa que possui oceanos de água em sua superfície e uma atmosfera rica em hidrogênio.
Os astrônomos já haviam estudado este planeta com o Telescópio Espacial Hubble, mas seu interesse se intensificou quando o telescópio Webb - que entrou em operação no ano passado após o lançamento no final de 2022 - fez algumas observações intrigantes. Entre as moléculas encontradas pelo Webb estava o sulfeto de dimetila."
Respostas por vir
Então, o que é sulfeto de dimetila? É um composto orgânico que você já pode ter sentido se alguma vez cozinhou repolho. Ele é emitido pelo fitoplâncton nos oceanos da Terra como parte de seu processo metabólico. Crucialmente, na Terra, o sulfeto de dimetila só é produzido pela vida. Isso não prova a existência de vida em K2-18 b - mas se o sulfeto de dimetila existir lá, certamente é uma pista arrepiadora.
Os cientistas estão definitivamente intrigados com as observações que Webb fez do exoplaneta K2-18 b. No entanto, há um debate robusto em curso sobre as medições do telescópio de água, metano e sulfeto de dimetila. São promissores, mas não conclusivos. Como Colón disse, precisamos de mais dados e possivelmente novos instrumentos para fazer uma chamada definitiva.
Traduzido e adaptado de ArsTechnica
