Quando se trata de exploração espacial, há um nome que, literalmente, decolou para o topo da mente de todos. Desde que a SpaceX foi fundada em 2002, a empresa lançou seus foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy em mais de 370 missões, e à frente da empresa está Elon Musk, o controverso empresário que também comanda a Tesla e o X (antigo Twitter).
No novo livro "SpaceX: Elon Musk and the Final Frontier" (Motorbooks), o jornalista científico Brad Bergan cria um retrato fascinante da visão de Musk e de como ele construiu um negócio que se tornou fundamental para agências nacionais como a NASA e outras empresas que ambicionam explorar o espaço.
Neste trecho, ele explora os custos exorbitantes envolvidos em viagens espaciais e por que, apesar das potenciais riquezas em jogo, talvez seja melhor manter os pés no chão por enquanto.
"Se não acelerarmos nosso progresso, com certeza estarei morto antes de irmos para Marte", disse Elon Musk na conferência Satellite 2020 em Washington, D.C., de acordo com um relatório do Los Angeles Times. "Se demoramos 18 anos apenas para nos preparar para enviar as primeiras pessoas ao espaço, precisamos acelerar nossa taxa de inovação ou, com base em tendências passadas, com certeza estarei morto antes de Marte."
Foi uma reflexão sóbria sobre uma dura realidade que faz qualquer um pensar. Se você ama a promessa das viagens espaciais, odeia o impacto das indústrias modernas sobre os mais pobres ou é completamente indiferente - a morte é um lembrete constante de que, não importa o que você faça ou o que você construa, seu destino final provavelmente acontecerá muito tempo depois de sua vida ter acabado.
Isso é algo que a maioria dos leitores terá em comum com Musk: uma viagem humana a Marte é muito provável nas próximas décadas. Mas um assentamento em Marte desenvolvido o suficiente para sustentar pessoas que não desempenham funções essenciais, com passagens interplanetárias acessíveis o suficiente para servir como uma rota de fuga da Terra para pelo menos a classe média dos Estados Unidos? Não conte com isso em sua vida - pelo menos, não dentro do período em que os mais saudáveis fisicamente entre nós poderiam resistir às pressões ambientais e psicológicas da jornada de meses até lá.
"Em termos de custo, Musk afirmou ter "confiança" de que a mudança para Marte poderia eventualmente custar menos de US$ 500.000 e "talvez até" menos de US$ 100.000. Esses valores foram divulgados em 2019. Ajustando pela inflação, em 2023, esses valores equivaleriam a cerca de US$ 600.000 e US$ 120.000, respectivamente.
Ainda assim, este último valor está ao alcance de uma parcela significativa da força de trabalho norte-americana. Em 2023, a renda anual média nos Estados Unidos era de US$ 56.940 (antes dos impostos). Se a inflação se mantivesse estável ou os salários fossem ajustados para acompanhar a inflação, o americano médio poderia economizar por cerca de 15 anos para financiar uma viagem a Marte. Esse período poderia ser menor se houvesse opções de pagamento parcelado ou a possibilidade de quitar a dívida trabalhando em minas marcianas.
No entanto, sem mudanças significativas na economia norte-americana, que é predominantemente baseada em serviços, nos direitos trabalhistas, nos impostos sobre os mais ricos e na liderança política, pouquíssimos cidadãos de países desenvolvidos poderiam arcar com o custo de uma viagem a Marte sem encontrar empregos com salários muito superiores a US$ 60.000. Além disso, a construção de um assentamento marciano autossustentável é um empreendimento colossal, comparável a iniciar uma guerra mundial em todas as frentes ao mesmo tempo.
Quanto ao custo de construir um assentamento em Marte, este dependeria do custo por tonelada de material transportado para o planeta. Em 2017, Musk estimou esse custo em US$ 140.000 por tonelada. Ajustado pela inflação, em 2023, esse valor seria de cerca de US$ 174.260. Sendo conservadores, podemos estimar um custo de US$ 200.000 por tonelada quando a Starship estiver operacional. Em 2017, Musk sugeriu que US$ 100 bilhões seriam suficientes para estabelecer um assentamento em Marte. Considerando a inflação, esse valor se aproximaria de US$ 200 bilhões nos dias atuais.
Musk também previu que isso poderia ser realizado até 2050, mas considerando os atrasos na missão Artemis da NASA e no desenvolvimento da Starship da SpaceX, além das tensões geopolíticas entre as nações espaciais, essa estimativa parece otimista. Outro fator frequentemente negligenciado é a tendência de os contratos espaciais priorizarem atividades econômicas já comprovadas. Uma vez que a SpaceX demonstrou a capacidade de enviar cargas para a órbita terrestre baixa, seus contratos superaram rapidamente os da NASA e de outras entidades.
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| Os asteróides são potencialmente ricos em matérias-primas necessárias para tornar viável uma presença sustentada e contínua no espaço. (Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / ASU) |
E embora esse dinheiro tenha sido usado para poupar os contribuintes de pagar a longa conta do desenvolvimento da Starship, a necessidade contínua de apoiar e reciclar a tripulação da ISS – sem mencionar o lançamento de vários ativos militares pela SpaceX – contribuiu para um crescimento horizontal economicamente positivo para a SpaceX. Assim que chegarmos à lua, todas as corporações que puderem se dar ao luxo de superar as menores oferecerão à SpaceX, e a qualquer outra empresa aeroespacial privada que possa fazer a jornada, riquezas incalculáveis para expandir suas atividades em nosso vizinho lunar. Depois, há as riquezas de asteróides próximos que contêm mais dinheiro em metais raros do que qualquer pessoa na Terra já fez ou manteve - alguns dos quais, como Davida, 16 Psyche, Diotima e mais, possuem quintilhões de dólares.
Em resumo, embora haja um grande potencial econômico na exploração espacial, a colonização de Marte ainda enfrenta desafios significativos, tanto em termos financeiros quanto tecnológicos. A prioridade de muitos atores nesse setor pode ser a exploração de recursos mais próximos, como a Lua, antes de se aventurar em missões mais ambiciosas e caras.
Traduzido e adaptado de Live Science
